日本は国際共同で、地球圏より遠い「深宇宙」を調べる計画を加速させている。文部科学省は２０１９年度予算概算要求で、天体を構成する試料を地球に持ち帰る「サンプルリターン計画」や氷でできた衛星を探査する計画などに約４０億円を計上した。日本の技術力を世界にアピールし、他の国際宇宙探査でも日本が優位な立場で進めることが期待される。

　これらの探査計画に共通するのは太陽系の成り立ち、さらに宇宙の成り立ちの解明という大きな科学的目標がある。工学的には宇宙探査を通じ、さらに遠い宇宙に行くための技術収得や検証を行う。

　今、世界中では有人での火星探査に注目が集まっている。その火星の詳細を調べることは今後の有人宇宙探査に重要な知見となる可能性がある。

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１９年度から、２４年打ち上げ予定の火星衛星探査計画「ＭＭＸ」の探査機の詳細設計を始める。

　火星衛星は火星から分裂してできたとする仮説があり、火星衛星の試料を採取し調べることは火星自体の起源の解明にもつながる。探査機「はやぶさ２」が小惑星「リュウグウ」の試料の採取を準備しており、このミッション成功で火星衛星の試料採取計画にも弾みがつくと期待される。

　さらにリュウグウに続く小惑星探査計画として、地球近傍の小惑星「フェートン」での観測計画「ＤＥＳＴＩＮＹ＋（デスティニープラス）」で２１年度に探査機の打ち上げを目指している。

　フェートンは地球の生命の起源となる炭素や有機物の供給源である可能性がある。そこから出るダストの検出器を探査機に搭載し小惑星付近で化学分析する。地球にサンプルを持ち帰る「サンプルリターン」に匹敵するという。

　さらに欧州が主導し２２年度に探査機の打ち上げを目指す木星の氷衛星探査計画「ＪＵＩＣＥ（ジュース）」も進む。氷衛星の周回機は世界で初めて。木星のような巨大なガス惑星の周囲にある氷衛星の地下の海の存在に注目が集まる。同衛星に地下の海があるとの仮説を検証する。ＪＡＸＡは探査機に搭載する観測機器の開発や科学ミッションに参加する。