中国地方の自動車部品メーカーなどで作る研究会が、天然ガス自動車（ＮＧＶ）に関するリポートをまとめた。日本ではエコカーとしての注目度が低いＮＧＶだが、海外では普及が進んだ国もあり、二酸化炭素（ＣＯ２）排出量の削減には有効と指摘。将来の水素社会に向けたインフラ整備の前に、いったんメタンを利用する社会を構築した上で「再生可能エネルギーの拡大と歩調を合わせて水素に展開することが現実的」と結論づけている。

　「電気自動車（ＥＶ）や燃料電池車（ＦＣＶ）の普及は、再生可能エネルギーと一緒でなければ意味がない。待ったなしのＣＯ２削減をやり遂げるには、むしろＮＧＶが有効だ」。研究会のコーディネーターを務め、リポートをとりまとめた畑村エンジン研究事務所（広島市南区）の畑村耕一代表は強調する。

天然ガスはその分子構成から、ガソリンに比べＣＯ２の排出量を２０―２５％減らせる特徴がある。自動車に積むと高圧タンクの搭載スペースが必要だが、エンジンの基本構造は変える必要がなく、開発費が安くすむ。シェールガス革命により安価になり、南米や南アジアなどの天然ガス産出国では１００万台以上普及した国もある。

デメリットは

　一方デメリットとしては、通常の車に比べ５０００―１万ドル価格が上がることがある。またメタンは高圧をかけても圧縮するのに限界があり、１００リットルのタンクを積んでも航続距離が４００キロメートルくらいにとどまる。日本では燃料インフラ整備も課題になる。

　リポートでは、こうした特徴においてもＮＧＶの環境性能はＥＶやＦＣＶに引けを取るものではないと指摘する。目玉はＮＧＶの環境負荷を独自に試算した箇所。燃料の採掘から運転までの「ウェル・ツー・ホイール」ベースでのＣＯ２排出量は、ハイブリッド技術と組み合わせた圧縮天然ガス（ＣＮＧ）自動車の場合、走行１キロメートル当たり７２グラムとなる。原発が止まった２０１２年の電源構成に基づくＥＶの同７７グラムや、天然ガス改質による水素を使った場合のＦＣＶ（同７８グラム）に比べても、ＣＯ２排出量は少ない。

　エンジン単体で見るとメリットはほかにもある。メタンはガソリンに比べ「ノッキング」という異常燃焼を起こしにくいため圧縮比を高められる。ひいては「エンジンの熱効率を５％くらいは上げられるかもしれない」（畑村さん）という。

元マツダの有名エンジニアがとりまとめ

　畑村さんは元マツダの著名なエンジン技術者。リポートは、中国経済産業局による地場産業支援事業のメニューの一環として３年間行った研究会活動の成果をとりまとめた。

　畑村さんは「日本ではユーザーのメリットが明確でないため自動車メーカーも乗り気とはいえないが、ドイツではダイムラーやフォルクスワーゲンが熱心に取り組んでいる。本格的な水素社会が来る前にもＣＯ２を減らさなければならず、ＮＧＶの普及は現実的な方策」と訴えている。
（文＝広島・清水信彦）