東レは韓国と米国で、燃料電池車（ＦＣＶ）に搭載する高圧水素タンク用の高強度炭素繊維を生産する。韓国では既存ラインの設備を改修し、２０１８年初頭に稼働する。米国では早ければ１８年中にも設備投資に着手する。一連の投資額は約１０億円。全体の年産能力は１８年初に現在比約２倍、米国の増強後は同約４倍の５５００トン規模になる見通し。強みの高強度炭素繊維を伸ばし、需要拡大に対応しつつ苦戦する一般産業向けを補う。

　東レは現在、高圧水素タンク専用の高強度炭素繊維「Ｔ７２０Ｓ」を愛媛工場（愛媛県松前町）で生産し、トヨタ自動車のＦＣＶ「ＭＩＲＡＩ（ミライ）」などに供給する。生産能力は年１５００トン規模とみられ、工場の操業度は高い。

　まず韓国工場（ソウル市）に２系列ある産業用炭素繊維「Ｔ７００Ｓ」の生産ラインのうち１系列で、原料繊維の巻き取り設備などを改修し、Ｔ７２０Ｓを製造する。生産能力は年間２０００トン規模で、中国を含む東アジアの供給拠点とする。近く設備改修に着手する。

　圧力容器などに加工する既存のＴ７００Ｓは、アジアを中心とする新興メーカーの多くが同等品を開発し、販売攻勢をかけている。需要が限られる中で価格競争が激化し、採算が悪化する。東レは得意の付加価値品に生産を振り替え、利益を確保する狙いもある。

　米国工場（アラバマ州）でも既存ラインの一部を改修し、Ｔ７２０Ｓの生産ラインを整備する。生産能力は同２０００トン規模。高圧水素タンクの需要動向をみながら投資時期を判断するが、ＦＣＶの普及が本格化する２０年以降をにらみ、１８年中にも投資に踏み切る可能性がある。

　ＦＣＶについてはトヨタが世界で２０年以降に現在比１０倍の年産３万台を計画するなど自動車メーカーが高い販売目標を掲げている。世界的に自動車の環境規制も高まっており、ＦＣＶの販売が増える余地は大きい。こうした動向をにらみ、東レは早期の供給体制拡充が必要と判断した。